Un Nuevo Hongo Entre Nosotros

De la Corresponsal de Noticias de National Geographic, Christine Dell'Amore

Publicado el 22 de Abril de 2010

Una nueva cepa del híper virulento y mortal hongo Cryptococcus Gattii ha sido descubierta en los Estados Unidos, afirma un nuevo estudio.

El brote ya ha matado a seis personas en Oregon, y se extenderá hacia el Norte de California y posiblemente más lejos, dicen los expertos.

La nueva cepa es de la especie de Cryptococcus gattii, un hongo del aire nativo de las regiones tropicales y subtropicales, incluyendo Papúa Nueva Guinea, Australia, y partes de Sudamérica. Una antigua cepa del hongo fue detectada primero en Norteamérica en British Columbia, Canadá, en 1999.

Nadie sabe cómo las especies llegaron a Norteamérica o cómo el hongo puede crecer en una región temperada, dicen los expertos.

"Lo alarmante es que está ocurriendo en esta región, está afectando a personas sanas, y geográficamente se ha estado expandiendo,” dijo el co-autor del estudio Edmond Byrnes, un estudiante graduado del Joseph Heitman Lab de la Duke University.

Menos comunes que las infecciones bacteriológicas y virales, las enfermedades de hongos normalmente golpean a las personas con sistemas inmunológicos debilitados – parte de lo que hace que las recientes muertes de personas más bien sanas en Oregon sean tan preocupantes.

Las personas pueden infectarse con Cryptococcus gattii al inhalar los organismos microscópicos – y no hay mucho que podamos hacer al respecto.

No hay vacuna ni otra medida preventiva disponible para la nueva cepa, aunque la infección puede atacarse con antibióticos, dice el estudio. Y “no hay precauciones particulares que puedan tomarse para evitar el Cryptococcosis," según el Centro para el Control de Enfermedades de British Columbia. "Puedes, sin embargo, estar alerta a síntomas duraderos o severos y consultar a un médico (o veterinario para los animales) para un diagnóstico y tratamiento oportunos."

La infección aparece varios meses después de la exposición al hongo, y causa una tos mala y dificultades para respirar, entre otros síntomas.

En una nota positiva, las infecciones por hongos, el contrario que otros virus, no pueden ser transmitidas de una persona a otra.

(Ve imágenes de una nueva especia de hongo incandescente.)

Los primeros casos en los EUA de Cryptococcus gattii fueron identificados en 2005. No fue sino hasta el nuevo estudio, sin embargo, que los análisis genéticos revelaron que el hongo es una nueva cepa que se había originado en Oregon.

De los 21 casos conocidos que involucraban la nueva cepa, 6 han sido fatales – cerca del 25 por ciento. La nueva cepa es hasta ahora más mortal que la cepa en British Columbia, la cual mató a 19 de 218 víctimas conocidas, el 8.7 por ciento.

El organismo también ha atacado a animales domésticos y silvestres, según el estudio publicado el 22 de Abril en el diario PLoS Pathogens.

Aunque la razón de la severidad de la nueva cepa es desconocida, "una cosa que el hongo hace que la bacteria no es que tienen sexo entre ellos," subrayó Byrnes. (Relacionado: "Rainmaking Bacteria Ride Clouds to 'Colonize' Earth?")

Como con los humanos, casi todas las proles de hongos representan una nueva combinación de genes y sus rasgos resultantes. Así que es posible que el nuevo súper hongo de rápida propagación sea el resultado del apareamiento del Cryptococcus gattii. (Aprende más acerca de las enfermedades humanas.)

Sin importar cómo surgió, el intruso tropical parece que “va a enfermar”, dijo Byrnes, “al menos en el futuro inmediato."

Ve imágenes de una nueva especie de hongo incandescente

Traducción de Marcela Arellano (mpiolin@hotmail.com)